一般新生兒的生理性黃疸相當常見 (50~60%)，通常在出生後第2-3天出現，第4-5天達到高峰(可達 6~8毫克／ 100ml)，第7-10天逐漸下降，約2週後多半會自行消失，所以並不需要治療。

生理性黃疸的出現，主要的原因是出生後嬰兒體內原有的紅血球破壞增加（新生兒紅血球壽命較短，平均約為70～ 90天，而成人紅血球的壽命約120天），產生了較高的膽紅素導致皮膚變黃。

紅血球受破壞後產生腎臟無法排出的脂溶性間接膽紅素，此種膽紅素必須先與血清中的白蛋白結合，然後由肝細胞內的特殊蛋白攝取，再經由肝臟的醣碳基轉化酵素作用，轉變成水溶性的直接膽紅素，然後才能從腎臟排出。

因為出生時紅血球破壞速度增加，加上肝臟機能尚未成熟，無法將突然增加的脂溶性間接膽紅素轉變成水溶性的直接膽紅素，這種種原因造成新生兒生理性黃疸的出現。可是膽紅素如果只侷限於循環系統內，嬰兒的皮膚不見得會變黃；足月嬰兒當脂溶性間接性膽紅素超過7毫克／100ml，血管外組織即有膽紅素，此時皮膚會有黃色變化。顧名思義，生理性黃疸一般是不需要治療，但必要時可以用照光治療。

所謂黃疸指數就是說血液中的膽紅素有多少毫克／100ml？比如說黃疸指數是10，即代表膽紅素是10毫克／100ml。一般足月兒生理性黃疸最高值約為 12毫克／100ml血液，在這以下只需多加觀察，按照一般照顧的方式照顧寶寶即可，不需特別處置或治療。